Kein Konflikt in der Geschichte der USA kostete mehr Amerikaner das Leben: Im Bürgerkrieg von 1861 bis 1865 starben 620 000 Soldaten und mehrere Hunderttausend Zivilisten. Eine Folge des Sezessionkriegs war die Abschaffung der Sklaverei.
Während der sich industrialisierende Norden für die Befreiung der Sklaven eintrat, befürchtete der Süden als Exporteur von Baumwolle, Tabak und Zuckerrohr um die Grundlagen seiner Plantagenwirtschaft. Der auch Sezessionskrieg genannte erste moderne Massenkrieg endete mit der Kapitulation des Südens 1865 und der Befreiung von vier Millionen afroamerikanischer Sklaven.
1860 wurde Abraham Lincoln zum 16. Präsidenten der USA gewählt. Dass er in der Sklavenfrage eine gemäßigte Position vertrat, veranlasste zunächst sieben Südstaaten auf Drängen radikaler Kräfte zur Abspaltung vom Norden. Als Konföderierte Staaten von Amerika bildeten sie eine neue Republik. Vier weitere Staaten schlossen sich später an.
Die nationale Einheit zu wahren, zählte aus Sicht des Nordens fortan zu den wichtigsten Zielen des Krieges. «Ich will die Union retten», schrieb Lincoln 1862. «Wenn ich sie retten könnte, indem ich alle Sklaven befreite, würde ich es tun.» Bei Gettysburg in Pennsylvania kam es 1863 zu einer entscheidenden Schlacht.
dpa